Panele HMI są urządzeniami odpowiedzialnymi za właściwą komunikację człowieka z maszyną. Innymi słowy urządzenia te zajmują się zautomatyzowanym sterowaniem zaprogramowanych procesów, oprócz tego zbierają bieżące dane z kontrolowanych procesów, a następnie odpowiadają za ich wizualizację i alarmowanie operatora o różnych zdarzeniach.

Nader często Panele HMI urządzone są w dotykowy ekran który przy współpracy z oprogramowaniem umożliwia zarządzanie zadaniami należącymi do komputerów przemysłowych. Dzięki ogromnej różnorodności i sporej konkurencji, panele sterownicze używane są coraz częściej w coraz prostszych procesach. Ze względu na wygląd, panele HMI zbliżone są do przemysłowych komputerów panelowych. Panele te wymieniają się danymi ze sterownikiem przez port szeregowy lub przy pomocy sieci przemysłowych komunikując się ze sterownikiem. Programowanie paneli HMI realizowane jest za pomocą dedykowanego środowiska dostarczonego przez producenta panelu, na komputer PC. Środowisko to umożliwia dodawanie adekwatnych grafik, wskaźników, kontrolek, które będą mogły wyświetlać kontrolowane procesy oraz nimi rozporządzać. Jeśli chodzi o kryteria podziałów Panele hmi dzielimy na te wyposażone w wyświetlacz tekstowy, graficzny, monochromatyczny, lub kolorowy. Użytkownik przeważnie komunikuje się z panelem przy pomocy rozmieszczonych na boku przycisków. Mogą to być pojedyncze klawisze, ewentualnie w bardziej skomplikowanych urządzeniach nawet klawiatury alfanumeryczne. Panele HMI podzielić też można na te posiadające znany system operacyjny jak na przykład Windows CE, jak również na takie które wyposażone w swój własny system operacyjny. W wypadku tych drugich programowanie odbywa się za pomocą specjalnego dedykowanego oprogramowania.